[Cet article a été initialement publié dans le guide IDÉES PRATIQUES #9 : Comment vivre sans plastique ?, réalisé par ID L'Info Durable.]

L’histoire démarre au XIXème siècle. En 1856, c’est d’abord la "Parkésine" qui sort du laboratoire d’Alexander Parkes, chimiste britannique qui donnera son nom à son invention. Conçue à partir de celluloses de végétaux, c’est la première matière plastique semblable à celles que l’on connaît aujourd’hui.

Rapidement, elle sera évincée par une autre invention, plus efficace : celle des frères américains Hyatt qui marcheront dans les pas de Parkes. La "Celluloïd" connaîtra alors son essor grâce à la société Phelan & Collander, qui l’utilisera pour remplacer l’ivoire qui composait jusqu’alors leurs boules de billard. Cette nouvelle matière sera brevetée en 1863 et continuera sa route au fil des décennies. Conception de balles de ping-pong, pellicules photo, la Celluloïd servira à bien des effets mais son caractère hautement inflammable finira par avoir raison d’elle.

En 1907, la "Bakélite" fait son apparition par une heureuse erreur du belge Leo Baekeland. Cette matière sera le premier plastique massivement commercialisé et produit à grande échelle, notamment après la Première Guerre mondiale. On le trouvera alors sous forme de téléphones, de stylos, de lunettes...

Alors que jusqu’ici, la conception de ces plastiques dépendait par exemple de charbon ou de bois, les années 14-18 ont rendu l’accès à ces matières premières plus onéreux. Apparait alors le pétrole comme solution idéale : moins cher, plus simple à manipuler et à transformer, il devient le principal atout de l’industrie dans une société alors en pleine reconstruction. À partir de 1926, on découvre des plastiques tels que ceux que l’on connaît aujourd’hui : d’abord le PVC, puis le nylon, le polystyrène ou encore le polyéthylène... L’expansion de ces trois derniers sera d’ailleurs largement dopée par les besoins militaires : le premier sert par exemple à la conception de parachutes, le deuxième à celle des bombes, le troisième aux isolants des lignes téléphoniques...

Développement massif

L’après Seconde Guerre mondiale marque pour sa part l’ère fantastique du plastique. Sous toutes ses formes, il se développe massivement et entre dans toutes les maisons, pour tout type d’usage et pour toutes les bourses. Les différentes pénuries de matières premières qui ont marqué le début du siècle auront offert aux matières plastiques un rayonnement sans précédent.

Dès les années 50, on les retrouve dans de nombreux objets du quotidien et parallèlement, le jetable devient peu à peu la norme. Léger, résistant, bon marché, facilement transformable et adaptable, le plastique se hisse alors en tête des usages du quotidien et s’octroie même une place dans les modes du moment, s’immisçant dans les milieux du textile, du design, de l’art, de la décoration, du mobilier... Les grandes maisons de créateurs font par exemple du PVC une matière de choix : André Courrège, ainsi que Pierre Cardin ou encore Paco Rabanne misent notamment sur les vêtements en vinyle.

"Dans les années 70-80, et l’avènement de la grande distribution, le plastique va être valorisé par les industriels à travers les services qu’il rend aux consommateurs. Ce discours de service rendu est également adossé à la gestion de contraintes logistiques propres à la chaîne de fabrication et de distribution. C’est l’ère du libre-service. Les produits sont manipulés par les consommateurs dans les magasins", détaille la sociologue Sophie Dubuisson-Quellier, directrice de recherche au CNRS et membre du Haut Conseil pour le climat.

Ces mêmes années 70 marqueront également un tournant d’innovation avec l’utilisation de matières plastiques à des fins de haute technologie. On fabrique des airbags de voiture en nylon, des disques durs en polyesters ou encore des masques à gaz en polystyrène.

Mais il faudra attendre le siècle suivant pour mesurer la face cachée de ces matières stars et les problèmes environnementaux qu’elles engendrent sous la forme de produits jetables. En 2002, le Bangladesh devient le premier pays au monde à interdire les sacs plastiques. Les années suivantes, ce type de restrictions se multipliera.

La France, pour sa part, légiférera sur le sujet en 2015. Il faudra cependant attendre l’année 2017 pour voir cette restriction appliquée à tous les commerces du pays. À partir de là, des sacs en papier, en tissu ou en plastique réutilisable remplaceront leur version à usage unique jusqu’ici distribuée gratuitement par les commerçants.

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